Descubriendo la Codificación: Un Camino Juvenil Menos Transitado

Octubre 8, 2020

Un ex residente de Mercy Home encuentra validación a través de la codificación en una carrera de ingeniería informática. En otoño de 2016, Raffi, exresidente de Mercy Home for Boys & Girls y miembro de Community Care, viajaba en tren en Chicago con su hermano, escuchando música en su teléfono a través de una aplicación de YouTube. Quería compartir la música con su hermano, pero no quería molestar a los demás pasajeros poniendo música a todo volumen en el tren.

“Pensé que tenía que haber una manera de sincronizar esta música con el teléfono de mi hermano para que pudiera escucharla al mismo tiempo,” dijo Raffi.

Como nunca se conformaba con las cosas tal como estaban, sobre todo si se podían mejorar, Raffi empezó a diseñar una solución. En aquel entonces, era estudiante de primer año de informática e ingeniería de software en la Universidad DePaul. Demostró ser un gran potencial en la codificación como un codificador brillante y elegante, y estaba bien equipado con las habilidades técnicas para llevar adelante sus ideas.

Pero la vida de Raffi se desplomaba. Durante meses, una gran ola de ansiedad había ido creciendo y resurgiendo viejas luchas. A medida que sus calificaciones bajaban, entró en un período de prueba académica. Ese invierno, tras abandonar DePaul y dejar la medicación, una oleada de depresión devastó las relaciones familiares y culminó en un intento de suicidio.

Sin embargo, a pesar de toda esta turbulencia, la fuente inagotable del intelecto de Raffi continuó alimentando sus intereses en ingeniería informática. Inspirándose en las oportunidades y las habilidades de afrontamiento que adquirió en Mercy Home, Raffi emergió de la oscuridad a un espacio abierto de luz y claridad. Allí encontró el espacio para finalmente crear Watch Party, una extensión de la app de YouTube que permite sincronizar la reproducción entre varios dispositivos, incluido el de su hermano.

Con una confianza renovada, Raffi se sintió empoderado para emprender su propio camino, ahora que sentía un mayor control de su salud mental. A pesar de las críticas de su familia y compañeros por abandonar DePaul, Raffi tomó una decisión audaz y comenzó a trabajar como desarrollador freelance.

Tras el lanzamiento de Watch Party en la App Store de Apple en 2018, llamó la atención de un reclutador de Google impresionado, quien lo contactó para que se uniera a la gigantesca empresa tecnológica como desarrollador. El cortejo de dos años de Google se materializó recientemente cuando Raffi aceptó una oferta como ingeniero de desarrollo de software, lo que lo convirtió oficialmente en “Noogler”, el término cariñoso que Google usa para referirse a los nuevos empleados.

Su barco había llegado.

“Después de que me llamaran desertor al dejar DePaul; después de que mi familia se preocupara por mí y me preguntara cuánto tiempo tardaría en saber que tenía que volver a la universidad, lo que más sentí al recibir la buena noticia fue una validación,” dijo Raffi. “También me sentí emocionado, porque sabía que esto marcaría mi carrera. Sabía que trabajaría con los mejores ingenieros.”

En Busca de un Sentido del Yo

Raffi creció con su madre, profesora de secundaria, y su hermano mayor en el noroeste de Chicago. Sus padres se divorciaron antes de que él naciera. Su padre, doctor en matemáticas, es profesor en Carolina del Sur.

La vida en casa era estresante debido a las constantes peleas entre Raffi y su hermano. Las discusiones juguetonas a menudo derivaban en peleas serias y eran una profunda fuente de tensión en el hogar.

Gran parte de esa tensión provenía de que Raffi nunca se sentía integrado. Siempre se sentía diferente, lo que afectaba su percepción de sí mismo, de su barrio y de su familia. A menudo, las cosas simplemente no tenían sentido.

“Recientemente me diagnosticaron trastorno del espectro autista. Creo que eso describe con bastante precisión cómo me siento diferente y cómo me sentía diferente,” dijo Raffi. “Un tema importante en mi vida antes de Mercy Home era que era muy desagradable. Si algo no tenía sentido para mí, no lo hacía. Solo porque una figura de autoridad, como un maestro o un padre, me lo dijera, no iba a hacer nada que no me pareciera lógico.”

Recientemente me diagnosticaron trastorno del espectro autista. Creo que eso describe con bastante precisión cómo me siento diferente y cómo me sentía diferente.

Esto le causó muchos problemas en casa y en la escuela. Discutía verbalmente con los profesores sobre reglas absurdas y se negaba rotundamente a hacer la tarea.

“Siempre me ha encantado aprender, pero no quería hacer tareas, en parte porque simplemente no las necesitaba. Aprendía en clase y me iba muy bien en los exámenes,” dijo Raffi. “Finalmente, me diagnosticaron TDAH [trastorno por déficit de atención e hiperactividad] en Mercy Home.”

Raffi dice que atravesar la adolescencia y sus años de joven fue difícil porque simplemente no estaba interesado en las cosas que les interesaban a los jóvenes de su edad, como los deportes y los chismes.

“Así como otros se emocionaban con cualquier partido de baloncesto, yo me emocionaba cuando mi papá me hablaba de cómo las rectas paralelas pueden intersecarse,” dijo. “Si haces los cálculos en geometría no euclidiana, entonces las rectas paralelas pueden intersecarse. ¡Qué genial! ¡Nunca lo hubiera imaginado!”

A pesar de su perspicacia intelectual para comprender conceptos tan sofisticados, los problemas de salud mental de Raffi, entonces no diagnosticados, se manifestaron en arrebatos de ira al no entender por qué tenía que hacer ciertas cosas. Esta ira alimentaba gran parte de su tristeza.

“La preparatoria fue difícil por mi depresión,” dijo. “Estuve muy estresado la mayor parte del tiempo. Discutía mucho. A veces me ponía muy cruel.”

Cuando la fricción entre Raffi y su hermano llegó a su punto álgido, su tía le recomendó Mercy Home. Después de que su madre investigara más, Raffi estaba entusiasmado por mudarse.

“Sabía que mi vida en casa era muy estresante. Necesitaba algo diferente,” dijo. “Mi plan era ir a Mercy Home, quedarme hasta los 18, ir a la universidad, empezar mi carrera y, básicamente, no volver nunca más. Estaba muy enojado.”

Mi plan era ir a Mercy Home, quedarme hasta los 18, ir a la universidad, empezar mi carrera y, básicamente, no volver a casa jamás. Estaba muy enojado.

Escuchando la Razón

Cuando Raffi se mudó a Mercy Home, disfrutó de la transición… pero no por mucho tiempo.

“Me gustó la estructura, que de hecho es bastante común para las personas con autismo. Solemos preferir las reglas,” dijo. “Pero después de unos meses, me cansé y empecé a cuestionar las reglas de Mercy Home. Siempre pensé que si veía algo que no debería ser una regla, debía señalarlo y hablar de ello.”

Si bien la rebeldía de Raffi generó muchos desacuerdos con el personal, los compañeros de Mercy Home también hicieron algo radical: escucharon. No solo consideraron sus perspectivas como críticas constructivas, sino que finalmente se dieron cuenta de que Raffi tenía razón en algunos casos y modificaron las normas en su nombre.

“Recuerdo haber visto este diagrama de los valores y estrategias de Mercy Home,” recordó Raffi. “Pensé: ‘Podríamos mejorar la forma en que seguimos a los de este hogar,’ así que escribí un ensayo sobre cómo mi programa no seguía esos valores y estrategias, y cómo podríamos mejorar. Al parecer, mi ‘manifiesto’, como lo llamaban algunos, lo puso bastante alto.”

Una de las creencias fundamentales de Mercy Home es brindar a nuestros jóvenes el espacio y la libertad para expresar sus opiniones y encontrar su voz. Esto no solo les ayuda a asumir la responsabilidad de su identidad, sino que también les da un lugar en la mesa y una participación en el funcionamiento y la organización de nuestro Hogar. Les da autonomía.

“Tengo un muy buen recuerdo de Tom Gilardi [Vicepresidente de Programas Juveniles],” dijo Raffi. “Un día estaba en el vestíbulo de Mercy Home y se me acercó y se sentó. Me miró y me preguntó directamente: ‘¿Cómo puedo mejorar mi trabajo?’ Me pareció genial, y me sigue pareciendo, que alguien en un puesto tan alto en Mercy Home se tomara el tiempo de escuchar las ideas de uno de los jóvenes que viven allí.”

Pero Gilardi es solo uno de los muchos compañeros de Mercy Home a quienes escuchar resultó ser un pilar fundamental en la red de atención terapéutica de Raffi. Kari Sikich, exterapeuta de Raffi y actual Directora de Admisiones y Desarrollo Clínico, sigue siendo muy querida por él.

“Kari es una de las dos o tres terapeutas que he tenido que han tenido un gran impacto en mi vida”, dijo Raffi. “La razón por la que funcionó tan bien es porque, en realidad, no intentó convencerme de nada. Simplemente me escuchó. Con solo escucharme, me permitió encontrar y corregir creencias erróneas, o útiles, que tenía. Su consultorio fue un lugar donde me sentí segura y sin juicios. Sentí que realmente quería entender lo que decía. Hizo una gran diferencia.”

Se Enciende una Bombilla

Al mostrarle a Raffi formas productivas de aprovechar sus perspectivas, abordar y diagnosticar sus problemas de salud mental y brindarle un espacio empático donde se sintiera cómodo compartiendo sus luchas, Mercy Home allanó el camino para los próximos pasos de Raffi en la educación y las oportunidades del mundo real.

Nuestro Hogar lo ayudó a matricularse en Saint Ignatius College Prep, una de las preparatorias más prestigiosas de Chicago. Raffi dice que disfrutó del reto académico y de los “algunos profesores geniales” que conoció, pero la ansiedad y la depresión seguían acosándolo.

A pesar de sus constantes luchas, fue en San Ignacio donde Raffi probó por primera vez aquello que cambiaría su vida para siempre.

“El verano antes de mi tercer año en Ignatius, me inscribí en una clase de Java, mi primera clase de programación,” dijo. “Tenía muchísima curiosidad por las computadoras. Para mí, eran como una caja mágica y no tenía ni idea de cómo funcionaban. Pero me interesaba mucho descubrir cómo funcionaban e intentar que funcionaran.”

Raffi recuerda haber participado en una clase gratuita en línea de introducción a la programación impartida por la Universidad de Stanford. Una tarea lo absorbió por completo. La tarea consistía en escribir el codificación de un robot, hacer que se moviera por una cuadrícula y colocar un marcador en cada punto para que la cuadrícula pareciera un tablero de ajedrez.

“Terminé desvelándome hasta las 6:00 a.m.,” dijo Raffi. “Solo recuerdo haberlo resuelto por fin – esa sensación de trabajar duro en algo y lograrlo. Me enganché desde el principio.”

Al recordar sus intereses cuando era niño, el amor de Raffi por la codificación fue un descubrimiento inevitable.

Siempre me gustaron las matemáticas y crear cosas. Me gustaba expresarme a través de la música y la poesía. Para mí, programar es una forma de expresar y crear algo. Es una de mis cosas favoritas de programar,” dijo. Es genial tener una visión de algo y luego crearlo. Entonces es algo que realmente puedes tocar.

La Codificación Ayuda a Ir Más Allá

Pero Raffi también atribuye su amor y éxito en la codificación a algo más – un sentido innato que está programado en él para siempre buscar la mejora.

“Creo que tengo esta característica de intentar entrenarme para mejorar en una habilidad–intentar siempre hacer más y no conformarme,” dijo. “Esto se remonta a Ignacio.”

Raffi se refiere al Programa Magis del que formó parte en San Ignacio, el cual busca brindar apoyo académico, social y cultural integral a estudiantes de secundaria de entornos marginados. ‘Magis’ es una palabra latina que significa ‘más’ o ‘mayor’.

“Se trata de no solo sobrevivir, sino de intentar hacer más,” dijo Raffi. “Es algo que creo y trato de vivir según lo establecido. Creo que es importante para cualquier carrera.”

Cuando Raffi se inclinó hacia los ideales de “magis” de San Ignacio, se puso manos a la obra y se graduó de la escuela secundaria en 2015. Al hacerlo, gracias a una oportunidad que le fue posible gracias a un donante de Mercy Home, Raffi aprovechó la oportunidad de participar en una Academia de creadores de dispositivos móviles que lo ayudó a impulsar su carrera en codificación.

Descrito como un campo de entrenamiento para desarrolladores, el programa de dos meses no solo enseñó a Raffi a escribir aplicaciones para el sistema operativo móvil de Apple, sino que también le dio confianza en sus habilidades como desarrollador y en la codificación.

“Uno de los instructores me dijo que era un programador de élite – del 10% superior. Escuchar eso me dio confianza más adelante, cuando la necesité,” dijo Raffi. “Cuando decidí que no volvería a la universidad, muchos de mis tíos no lo aprobaron. Saber que había un instructor en el sector que me decía que era bueno en lo que hago me dio la confianza para seguir mi intuición.”

Buscando una Alternativa

Pero antes de seguir su intuición, Raffi intentó seguir el camino tradicional y las expectativas de los demás yendo a la universidad en DePaul. Aunque se integró a la Sociedad de Ciencias de la Computación y participó en un hackatón informático, la vida en el campus nunca le sentó bien.

La depresión estacional se prolongó durante la primavera de su primer año y llegó a su punto álgido ese invierno. Los médicos le sugirieron un nuevo régimen de medicamentos que implicaba dejar de golpe una receta, lo que solo empeoró los problemas. Raffi estaba agradecido de asistir a DePaul con una beca de Community Care a través de Mercy Home, pero al final sintió que necesitaba concentrarse en su salud mental.

Tras abandonar las clases, regresó a casa de su madre. Sin tomar sus medicamentos y en un entorno desfavorable, Raffi intentó suicidarse y fue hospitalizado. Fue entonces cuando sus tíos, que viven a las afueras de Seattle, lo contactaron. Raffi aceptó la invitación de quedarse con ellos una temporada. La mudanza le ofreció un cambio de aires y la oportunidad de replantearse su vida en un entorno más comprensivo.

“Mis tíos fueron mucho más tolerantes y pacientes conmigo. Me ayudaron mucho. Encontré más espacio mental allí,” dijo Raffi. “Mi papá también tiene depresión. Tenemos una excelente relación y hablamos todo el tiempo. Él comprende y también fue muy compasivo con mi depresión.”

Entre el aire fresco de la costa del Pacífico Noroeste, Raffi aprovechó la oportunidad para desarrollar finalmente su extensión de app Watch Party. Durante este tiempo, también obtuvo una beca Udacity de Google para aprender a crear apps de Android mientras se preparaba para empezar a trabajar como freelance.

Pero estos avances profesionales no surgieron de la nada. Se dieron porque Raffi finalmente vivía en un lugar donde las conversaciones abiertas y honestas sobre la depresión y la salud mental siempre estaban sobre la mesa.

“Si simplemente ignoras la depresión, seguirás teniendo todos esos síntomas. Seguirán apareciendo en tu vida, pero ahora, en lugar de tener una comprensión biológica, probablemente te culparás a ti mismo o al mundo,” dijo Raffi. “Si no se aborda la depresión de forma saludable, por lo general, la gente se culpa a sí misma o a la mala suerte.”

Si no se aborda la depresión de forma saludable, por lo general, la gente se culpa a sí misma o a la mala suerte.

En una autorreflexión que desafía la sabiduría convencional para alguien de su edad, Raffi, ahora de 23 años, se hace eco del compromiso de la asociación de Mercy Home con The Kennedy Forum, una organización que tiene como objetivo combatir el estigma de las enfermedades mentales que con demasiada frecuencia impide que las víctimas busquen ayuda.

“Creo que es muy importante hablar sobre la depresión y tratarla como cualquier otra enfermedad,” dijo. “Creo que eso fue fundamental para mí – darme cuenta de que los síntomas de la depresión no son lo que soy. No me definen. No forman parte de mi identidad. Es un desafío. Son las cartas que me han tocado. Me gusta decir que no es mi culpa, pero es mi responsabilidad. No hice nada para tener depresión, pero la tengo, y soy responsable de cómo la afronto.”

Los Donantes Son la Clave del Éxito

Raffi no sólo agradece a Mercy Home por ayudarlo a controlar su salud mental, sino que va un paso más allá.

“Sin Mercy Home, probablemente no tendría trabajo ahora mismo. Quizás ni siquiera estaría vivo si no fuera por Mercy Home,” dijo. “Realmente creo que cambiaron el rumbo de mi vida. Sin Mercy Home, no habría aprendido a manejar mis emociones de forma saludable. Mercy Home me mostró lo que puede ser la vida en casa.”

Cambios radicales como estos son realmente monumentales en la vida de los jóvenes necesitados. La red de atención terapéutica y recursos de Mercy Home, disponible las 24 horas, abre muchísimas puertas para nuestros niños y niñas. Nuestros generosos donantes lo hacen posible gracias a su inquebrantable apoyo. En la palma de sus manos, tienen la llave que abre un mundo de posibilidades para jóvenes como Raffi.

“Lo que hacen los donantes de Mercy Home es increíble. Hacen posibles estos grandes cambios en la vida de las personas,” dijo. “Si alguien busca donar a una organización, su dinero se utilizará de forma muy eficaz en Mercy Home. Realmente saben lo que hacen.”

Lo que hacen los donantes de Mercy Home es asombroso. Hacen posibles estos grandes cambios en la vida de las personas.

Por ahora, Raffi está entusiasmado de trabajar junto a los mejores ingenieros informáticos del mundo en Google, pero no piensa dormirse en los laureles para siempre.

“Mi objetivo final no es ser empleado. Quiero emprender mi propio negocio algún día,” dijo. “Mi plan es desarrollar una carrera como desarrollador de software y crear un buen currículum como base, para luego intentar emprender mi propio negocio.”

Para empezar, siente que hay necesidades no satisfechas en el sector educativo para jóvenes como él que tomaron el camino menos transitado.

“Creo que hay un mercado para quienes no quieren seguir el camino tradicional de estudiar cuatro años y luego intentar conseguir un trabajo con ese título,” dijo Raffi. “Veo una solución para eso. Probablemente empezaría simplemente con un programa para aprender a programar.”

Debido a la pandemia, Raffi trabaja por el momento de forma remota en Irving, Texas – su hogar durante los últimos dos años, donde ha trabajado como desarrollador de aplicaciones. Pero una vez que Google reabra sus oficinas, Raffi se mudará a California y comenzará una nueva era siguiendo su trayectoria hasta Silicon Valley.