Nos llevaba al lote de árboles para elegir la conífera perfecta—normalmente un abeto balsámico. Pasaría mucho tiempo revisando la selección. Y compraría el que tuviera la altura y la plenitud adecuadas para armar nuestros recuerdos navideños más felices. A decir verdad, ni siquiera el mejor árbol del lote era lo suficientemente bueno para mi papá. Compraba ramas adicionales para llenar los espacios vacíos, ¡normalmente las perforaba directamente en el tronco!

Luego, cuando estaba satisfecho con el peso y la presencia del árbol en nuestra sala de estar, ataba minuciosamente los pequeños hilos de oropel—o carámbanos, como se los conocía—uno por uno a lo largo de cada rama extendida. Cubría el árbol con tanto oropel que apenas se podían ver las agujas. ¡Y eso fue incluso antes de que colgara los adornos y las luces!

Como dije, no importa qué más hiciéramos, ese árbol fue el eje alrededor del cual giró toda nuestra celebración todos y cada uno de los años que estuvo con nosotros.

Hasta que dejó de serlo.

Pronto llegó el momento de colocar el árbol por primera vez desde el fallecimiento de mi padre. Queríamos desesperadamente mantener vivas sus antiguas tradiciones, así que hicimos todo como él lo habría hecho. Fuimos en familia al lote de árboles local. Seleccionamos cuidadosamente el mejor árbol que tenían. Ayudamos a mi mamá a arrastrar el árbol por la puerta principal y lo subimos al soporte del árbol de Navidad. Pero no encajaría. El baúl era grande y deforme. Realmente no teníamos lo que necesitábamos para que encajara y seguía cayéndose. Por frustración, sin duda arraigada en el dolor, mi madre ya estaba harta. Arrastró el árbol por la habitación, abrió la puerta principal y lo arrojó al césped y a la nieve.

Quince minutos después, nuestros vecinos llamaron a la puerta y dijeron: “¿Ya estás tirando tu árbol?,” antes de preguntar si podían quedárselo. Junto con algunas palabras coloridas—de esas que no puedo repetir aquí—mi madre dijo que podían.

Ese fue el año en que cambiamos a un árbol artificial. Ese fue el año en que estuvimos por primera vez sin nuestro papá. Pero en medio de todo ese cambio y desafío, también fue el año en el que descubrimos algunas verdades importantes sobre la festividad, la familia, la vida y la compasión por los demás.

Cada familia y cada individuo tiene sus propias luchas. Por mucho que la Navidad sea una época de alegría y celebración, es importante que reconozcamos este hecho de la vida y lo tengamos presente al igual que mantenemos a los demás en nuestros corazones en esta época del año. De hecho, la Navidad puede ser una época especialmente difícil para muchos. Puede generar sentimientos encontrados.

Cuando miramos más allá de nosotros mismos y de nuestras propias familias, vemos las luchas y el sufrimiento de otros en la comunidad, en nuestra ciudad y en nuestro mundo. Esto requiere un poco de coraje, pero para mí siempre ayuda mirar el Belén—la imagen fija que transmite la historia de la Navidad y las luchas de la Sagrada Familia.

Es la historia de María y José, viajando una gran distancia y buscando un lugar para traer a su hijo Jesús al mundo—el regalo mismo de Dios a la humanidad. Finalmente, al no encontrar lugar para quedarse en Belén, la familia se refugió entre los bueyes y los corderos, el asno y las cabras. Y pusieron a su hijo recién nacido en un comedero para animales. Por muy difícil que fuera la vida para ellos en ese momento, era un momento en que los ángulos del cielo anunciaban la buena nueva del nacimiento virginal. Un tiempo de verdadera y profunda alegría para el mundo. Un tiempo de Emanuel—Dios estando con su pueblo.

Mi propia familia aprendió a adoptar muchas tradiciones navideñas nuevas a lo largo de los años. Pero en el centro de cada celebración estaba la alegría de estar juntos y el conocimiento de que Dios estaba con nosotros.

Estas son las mismas verdades que se encuentran en el corazón de las muchas tradiciones que hemos desarrollado a lo largo del tiempo en Mercy Home for Boys & Girls, verdades que dan significado a estas celebraciones. La comprensión de que pertenecemos a una familia más grande. Y la conciencia de que Dios está siempre con nosotros. Entonces, no importa qué luchas podamos tener en nuestras vidas, o qué alegrías podamos celebrar en Navidad, recordamos que Dios nos ama tanto que envió al mundo a su hijo para enseñarnos cómo vivir.

Guiados por sus lecciones y con conciencia compasiva de las luchas de los demás, nuestros jóvenes se entregan para ayudar a las personas necesitadas. Es por eso que nos encanta reunirnos cada año en esta época y escuchar sobre sus proyectos de servicio. No sólo nos inspiran, sino que también nos centran en el verdadero significado de Emanuel.

Dios está con nosotros.

Eso es algo con lo que formar nuestros recuerdos navideños. No requiere ensamblaje.